简而言之，减水剂通常是表面活性剂，吸附于水泥颗粒表面使颗粒显示电性能。颗粒间由于带相同电荷而互相排斥，使水泥颗粒被分散，释放颗粒间多余的水分而产生减水作用。另一方面，由于加人减水剂后水泥颗粒表面形成吸附膜，影响水泥的水化速度，使水泥石晶体的生长更为完善，网络结构更为致密，提高了水泥石的强度和结构致密性。

当水泥加水拌和后，由于水泥分子间的引力、水泥颗粒在溶液中的热运动互相碰撞、水泥矿物在水化过程中带有异性电荷、水泥矿物水化后的溶剂化水膜产生某些缔合作用，导致水泥浆形成絮凝结构，。在絮凝结构中包裹了许多拌和水<游离水)，使水泥颗粒表面不能充分与水接触，导致要达到所需要的施工性能时的用水量增大。

掺加减水剂后，带电性能的减水剂分子的憎水基团定向吸附于水泥颗粒表面，亲水基团指向水溶液，在颗粒表面形成一层吸附膜，使水泥颗粒表面带有相同电荷。在电性斥力的作用下，水泥颗粒互相分开，水泥浆的絮凝结构被解体。一方面，水泥浆絮凝结构中的游离水被释放出来，增大了水泥颗粒与水的接触面，从而增大了拌和物的流动性；另一方面，不但水泥的水化能够更加充分，有利于提高强度，而且由于水泥颗粒表面形成的溶剂化水膜的增厚，增加了水泥颗粒间的滑动。这就是减水剂因产生吸附分散、润湿、润滑作用而导致用水量减少的原理